Et si vos prochains pneus étaient fabriqués à partir de résidus de riz ?

Avez-vous déjà pensé que vos prochains pneus pourraient être fabriqués à partir de résidus de riz, ou tout simplement ne plus contenir d’air? Vous croyez que c’est de la science-fiction? Presque, mais le grand fabricant de pneus Michelin, lui, y croit. Et cela fait partie des nombreux défis qu’il a à relever au cours des prochaines années pour atteindre ses objectifs.

Collaboration Marc Bouchard, Journaliste automobile

Car l’électrification des transports représente certes un défi pour les manufacturiers automobiles, mais c’est aussi le cas pour les fabricants de pneus. C’est pour exposer ces défis, et présenter les gestes posés pour l’avenir que Michelin a tenu ses Journées internationales de médias à son usine de Cuneo, en Italie. Plus d’une trentaine de journalistes de plusieurs pays avaient été réunis pour mieux comprendre les enjeux de l’électrification et du développement dans le monde.

Ça vous semble banal, mais ce ne l’est pas tant. Comme l’ont expliqué Bruno de Feraudy et Cyril Roget, respectivement VO senior de Michelin et directeur des communications scientifiques, les pneus sont le dernier rempart entre la route et la voiture, mais ils doivent évoluer au même rythme que celle-ci.

Car l’électrification change considérablement la donne. Les nouveaux pneus doivent désormais être capables de supporter plus de poids, les voitures électriques ajoutant quelques centaines de kilos de batteries au poids déjà existant. Il faut aussi qu’ils puissent résister au couple supplémentaire parce que, avouons-le, tous les conducteurs de voitures électriques apprécient les accélérations plus vives que procure la voiture.

Ajoutons à cela une faible résistance au roulement sans réduire les capacités d’adhérence, afin de ne compromettre ni la sécurité, ni l’autonomie des véhicules électriques, et vous aurez un défi de plus. Enfin, ajoutons le bruit, puisque les moteurs ne sont plus assez bruyants pour couvrir le bruit de roulement. Vous devez donc rouler en silence.

Tout cela, dans un contexte où on exige de tous les manufacturiers qu’ils réduisent leur empreinte écologique. Pour Michelin, dont les pneus comptent chacun 200 composantes environ, le défi est de taille, car il faut utiliser des matériaux durables qui ne compromettent pas la sécurité, la solidité ou l’intégrité des pneus. Et quand on parle de durabilité, cela signifie un produit renouvelable sur une période équivalente à la vie d’un homme.

Ce qui veut dire, pétrole out! Ce qui veut dire aussi, le sable (ou la silice incluse dans la semelle), out ! C’est ici que le riz, entre autres, fait son entrée, tout comme bon nombre de produits de remplacement que Michelin ne dévoile évidemment pas.

Un premier pneu, contenant 45% de produits durables, a déjà été créé. J’ai pu le tester, sur une piste courte, au volant d’une Ioniq5 100% électrique. Le résultat est similaire à celui des pneus traditionnels. Peut-être un peu plus glissant, mais cela a aussi pu dépendre de ma méthode de conduite. Après tout, nous étions sur une piste, aussi petite fût-elle.

Et le pneu sans air?

Il existe, il s’appelle Uptis, et est depuis plusieurs mois mis à l’épreuve sur des véhicules de génie civil comme des petits tracteurs. Un corps policier s’est même montré intéressé, ce qui priverait les malfaiteurs de provoquer des crevaisons lors de poursuites. Mais pour le moment, l’avenir d’une commercialisation de masse ne semble pas très rose.

Chez Michelin, on préfère se concentrer à créer des pneus plus verts, plus durables, et qui garderont leur qualité et leur durabilité. Cela passe aussi par de nouvelles méthodes de production, et par des investissements majeurs, comme celui de 300 millions prévus dans les usines canadiennes.

« Le défi est grand, mais ce n’est que le début d’un long processus », a conclu Bruno de Feraudy.

Dans le balado

Cette semaine, on donne encore plus de détails et des entrevues avec les gens de Michelin. Je fais aussi l’essai de la Volvo S60 T8, une hybride branchable surprenante de douceur. Quant à William, il présente les principales nouveautés de la semaine, et il y en a beaucoup!